読了：インテグラル・ツリー (The Integral Trees), ラリイ・ニーヴン

* インテグラル・ツリー (The Integral Trees), ラリイ・ニーヴン, 小隅黎, 早川書房, 9784150106935

いまや巨匠といって良いだろう、ラリィ・ニーヴンのハードSF。1983年の著作である。

リングワールドに勝るとも劣らない特異な環境に生きる人々の物語である。あちらは人工物、こちらは自然の成立したもの、という相違はあるが、宇宙の果てに生存可能な広大な環境があって、というセッティングそのものは同じ系列だろう。

まず巻頭に図解がある。中性子星を巡るガスの円環体と、その内部構造。あとからわかるが、この図がないとものがたりの最初っから何が何だか理解できないだろう。濃密な呼吸可能な気体に満たされた「スモークリング」。そこに生きる「インテグラルツリー」。さらにその上で生きる人々。ツリーの周りには人類以外の不思議な生き物も存在している。それらの環境はどうやって存続しているのか、人々はどうしてそこに居ついているのか。知識の伝承を担っている者たちの会話の断片と、そして狂言回し的に現れるAI「ケンディ」の独白によって、徐々にそのあたりは明らかになるのでご安心のほど。

いやいやしかしこの話は楽しい。人類の知らない高度な科学技術が出てきたり、異星人の残した超絶環境がでてくるわけでもない。自然の猛威による災厄と、それって「未来少年コナン」ですかと思えるちょっとした舞台転換があったあと、播種SFとしてはおさまるべきところにおさまっていく（このあたりも未来少年コナン風かも）のも後味が良い。続編を期待したいところだが、流石にもう書かれないだろうとも思う。（と思ったら、ずっと前に書かれているじゃないですか！ "The Smoke Ring (1987)"。）
ひさしぶりにワクワク楽しませてもらいました。